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Jeffrey B. Russell intraprende un lungo e affascinante viaggio nell’epoca che al Diavolo credeva davvero, quel Medioevo che del resto occupa più di metà della storia cristiana. Nel corso del viaggio lo storico californiano si fa ora teologo, ora antropologo, ora letterato, ora storico dell’arte. Accompagnarlo significa riscoprire la bellezza mozzafiato di certe costruzioni teologiche, addentrandosi in una dimensione intellettuale del nostro passato di cui troppo spesso dimentichiamo l’importanza; ma anche ridere con i contadini medievali dei racconti folklorici o delle sacre rappresentazioni con cui si cercava di esorcizzare, sbeffeggiandolo, un nemico spaventoso. Proprio perché credeva al Diavolo con assoluto candore, la civiltà medievale seppe convivere con lui senza esserne ossessionata; perciò è giusto, anche se dispiace un po’, che il viaggio s’interrompa quando il Medioevo finisce, e l’Europa sprofonda nell’epoca oscura delle guerre di religione e della caccia alle streghe». Le rappresentazioni artistiche sono un importante mezzo per osservare l’evoluzione di queste creature. Abbiamo già visto come i diavoli, per lo meno quelli che ci propone la religione Cristiana, siano stati originati dall’evoluzione degli spiriti e degli dei della mitologia mesopotamica e fenicia, rivisti e assoggettati nei testi veterotestamentari, in modo particolare negli apocrifi. Nella figura accanto si riporta uno dei più celebri demoni il Lamashtu, e subito balza all’occhio la caratteristica dell’animale antropomorfizzato. L’ebraismo non ha lasciato tracce artistiche sui i demoni (e per la verità nemmeno molte notizie), e dobbiamo aspettare la nascita del Cristianesimo per veder di nuovo rappresentato quello che, nel frattempo, da inquisitore era diventato l’avversario; un avversario, tra l’altro, predestinato alla sconfitta. Nell’arte paleocristiana prendendo spunto dalla Genesi e dall’Apocalisse si identifica il Diavolo con il serpente tentatore, ma non mancano raffigurazioni antropomorfiche che ne rimarcano l’origine angelica sebbene di angelo caduto. Ma è nel medioevo che si afferma sempre di più l’immagine del maligno, spesso tricefalo a seguito dell’identificazione di Satana con Lucifero da parte dei Padri della Chiesa.